Les îles du groupe central de l’archipel des Açores
Faial
Faial est située dans le groupe central de l’archipel des Açores ; elle fait partie de celles que l’on appelle les « îles du triangle », aussi composé de São Jorge et de l’île voisine de Pico séparée par le canal de Faial, un étroit bras de mer d’environ 8 km de large. Cette île a une superficie d’environ 172 km2, et fait 21 km de long sur une largeur maximum de 14 km.
Bleue comme ses hortensias
Faial fut ainsi baptisée en raison de la présence de nombreux « faias » (hêtres). Aucune autre île ne peut justement se vanter des immenses massifs d’hortensias, de divers tons bleus, qui décorent les maisons, séparent les champs et bordent les routes, justifiant son titre d’île bleue. Privilégiez un séjour sur les mois de mai ou juin pour voir les hortensias fleurir sur le bord des routes.
Mythique comme sa marina
Dès le XVIIe siècle, Faial connaît un développement intense, en devenant un important comptoir commercial, grâce à sa situation géographique stratégique comme port d’abri entre l’Europe et les Amériques. Plus récemment, c’était un axe de communications entre les continents, étant actuellement un point de référence obligatoire pour le nautisme international.
La Marina de Horta est connue de tous les navigateurs du monde entier. La tradition veut que les marins laissent une trace sous la forme d´une peinture sur le port de Horta. Tous les ans, le 1er août, pour célébrer la Fête de Notre Dame de Guia, un cortège d’embarcations escorte l’icône de la Vierge de la plage de Porto Pim jusqu’au port de Horta. L’animation continue avec la Semaine de la Mer. À l’origine, dédiée aux pilotes de bateaux, cette semaine de fête est désormais partagée par les habitants de Faial et les visiteurs.
Le vaste programme d’activités englobe des spectacles musicaux, des expositions d’artisanat, des foires de la gastronomie, des courses de baleinières et différentes épreuves sportives des modalités nautiques qui animent les baies de Horta et de Porto Pim.
Majestueux comme son jeune volcan
À l’extrémité occidentale de l’île, le volcan Capelinhos offre un paysage lunaire, hors du temps. Ce site extraordinaire témoigne de la dernière éruption volcanique qui a eu lieu aux Açores entre 1957 et 1958 et qui ajouta une nouvelle terre à celle qui existait déjà. Sur ce site vous pouvez y visiter le centre d’interprétation, doté des techniques d’exposition les plus modernes et de multimédia. La visite de ce centre se termine par une montée au sommet du phare, où vous attend une expérience visuelle et émotionnelle incomparable.
Pico
Avec une superficie de 448 km2, l’île de Pico est la deuxième de l’archipel par sa taille et celle où se situe la plus haute montagne du Portugal, Pico, dont elle porte précisément le nom et qui s’élève à 2 351 m d’altitude. Très souvent appelée l’île montagneuse, c’est l’un des sommets de ce que l’on appelle « le triangle » formé par certaines îles, et la plus australe du groupe central de l’archipel, située seulement à 6 km de Faial.
Noire comme sa roche volcanique
Son climat sec et chaud, associé à la richesse minérale des sols de lave et à l’aménagement des terrains en une impressionnante mosaïque de pierre noire – parsemée de petits enclos appelés « currais » – a favorisé l’essor croissant de la culture de la vigne, où prédomine le cépage verdelho.
Au fil du temps, le vin et l’eau-de-vie ont gagné des adeptes aussi bien sur l’île qu’en dehors. Les vastes champs de lave qui marquent le paysage de l’île et que ses habitants appellent « lajidos » ou « terras de biscoito » (littéralement « terres de biscuit ») forment le Paysage viticole de l’île de Pico, déclaré patrimoine de l’humanité de l’UNESCO, en 2004.
Parmi eux, les sites de Lajido da Criação Velha et de Lajido de Santa Luzia sont vraiment remarquables. C’est à Pico que se trouve l’un des plus grands tubes de lave au monde qui peuvent être visités, la grotte des tours (Gruta das Torres), qui s’étend sur cinq kilomètres garnis de différents types de stalactites et stalagmites de lave et de parois avec des stries.
Hyperactive comme son volcan
L’immense cône volcanique de la montagne de Pico, le troisième grand volcan de l’Atlantique, s’impose dans le paysage de cette île. Dans son cratère principal se niche un cône de lave appelé Piquinho, au sommet duquel des fumerolles permanentes se chargent de rappeler sa nature volcanique.
À environ 1 250 mètres d’altitude, où démarre la randonnée pédestre jusqu’au sommet de la montagne, vous pouvez déjà voir une grande partie de l’île ainsi que ses voisines, Faial et São Jorge. La montée jusqu’au pic est fatigante, mais récompensée par les panoramas fantastiques et uniques, qui les jours de temps clair, vous offrent même en cadeau une vue fabuleuse sur les îles Graciosa et Terceira.
Joueuse comme ses baleines
Pico est une terre de fortes traditions baleinières. Le musée des Baleiniers à Lajes et le musée de l’Industrie baleinière à São Roque valent le détour. L’observation des cétacés est le prolongement naturel de cette tradition baleinière de l’île, désormais adaptée aux temps modernes. À Lajes, la Semaine des Baleiniers fin août tous les ans, joint l’hommage rendu aux acteurs de cette importante activité socioéconomique des Açores à un programme varié, qui anime la fin de l’été.
São Jorge
São Jorge est l’île des escarpements vertigineux, des falaises et des fajãs (curieuses plates-formes de basalte érodées), étant l’une des plus vertes de l’archipel des Açores. Cette île de 54 kilomètres de long et d’une largeur maximum de 7 kilomètres appartient au groupe central ; c’est un des sommets de ce que l’on appelle les « îles du triangle » qu’elle forme avec Faial et Pico, dont elle est distante de 18 km.
Pentue comme ses fajãs
Le contraste entre la cordillère centrale, qui traverse l’île sur presque toute sa longueur, et la côte escarpée et découpée, parsemée de fajãs très caractéristiques qui s’avancent dans la mer, saute aux yeux.
Les fajãs sont de petites plates-formes issues d’affaissements de terrain ou de lave et dans cette île, il en existe plus d’une quarantaine ; raison pour laquelle elle est souvent désignée comme l’île des fajãs. Seulement dans certains cas, celles-ci sont accessibles à pied ; c’est pourquoi les sentiers sont une des meilleures façons de découvrir cette île, vu qu’il y a des chemins adaptés aux différentes conditions physiques et qui sont parcourus avec un guide spécialisé.
Entre la Fajã da Caldeira do Santo Cristo, la plus célèbre pour ses délicieuses palourdes, la Fajã dos Cubres, dotée d’une lagune aux eaux cristallines, et la Fajã do Ouvidor avec ses piscines naturelles, une randonnée dans l’île de São Jorge vous permet d’admirer ses terrains uniques.
Corsée comme son fromage
De renommée internationale et au goût unique, le fromage Queijo da Ilha de São Jorge est sans doute un des produits gastronomiques les plus connus des Açores. Située à Beira, l’União de Cooperativas Agrícolas e Lacticínios de São Jorge (Union des coopératives et des produits laitiers de São Jorge), fonctionne comme organisme chargé de l’affinage, de la classification et de la certification du fromage produit sur l’île. L’appellation d’origine n’est attribuée qu’aux fromages qui respectent les ingrédients et les méthodes traditionnelles.
La production de ce fromage au lait de vache remonterait aux influences des colons flamands qui peuplaient Topo. Le Queijo de São Jorge, à la pâte demi-molle ou dure, a un léger goût piquant et une forme ronde, pesant de 7 à 12 kilos, et il est normalement coupé en pointes.
Terceira
L’île de Terceira, l’un des principaux points d’entrée des Açores, fait partie du groupe central de l’archipel tout comme les îles de Graciosa, São Jorge, Pico et Faial. Comme son nom l’indique, elle a été la troisième île de l’archipel à être découverte.
Violette comme les façades de son centre historique Angra do Heroísmo
Le centre historique d’Angra do Heroísmo, la capitale de Terceira fondée en 1534, première localité des Açores à bénéficier du statut de ville et classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. D’ailleurs, l’épithète de « Très noble, loyale et toujours fidèle » qui lui est attribuée met en évidence l’importance qu’elle a eue tout au long de l’histoire du Portugal.
La baie d’Angra fut un important entrepôt commercial interne pour les produits régionaux produits dans les autres villes et a joué un rôle encore plus important à l’échelle intercontinentale pour les navires qui naviguaient entre l’Europe d’une part et les Amériques et l’Inde d’autre part.
Vu de l’Alto da Memória ou du belvédère du Monte Brasil, le centre historique d’Angra do Heroísmo témoigne du passage des rois et des nobles, laissant derrière eux une belle architecture qui se déploie dans un lacis de rues, de ruelles, d’églises, de palais, de maisons seigneuriales, de monuments, de places et de jardins qui a eu la chance d’être préservé jusqu’à nos jours.
Festive comme ses habitants
Les fêtes de l’île Terceira figurent parmi les plus animées des Açores, d’où son nom d’île festive. Bien que communes à toutes les îles de l’archipel, les Festas do Divino Espírito Santo (fêtes du Divin Saint-Esprit) sont vécues avec une grande intensité à Terceira : pendant huit semaines, entre la Pentecôte et la fin de l’été, des fêtes se déroulent dans toutes les paroisses civiles de l’île et les « Impérios », de petites chapelles aux murs extérieurs très colorés, abritent un autel recouvert de satin blanc sur lequel sont posés la couronne d’argent et le sceptre, symboles de ce culte et qui sont au cœur des cérémonies en l’honneur du Divin Saint-Esprit.
Pendant la période du Mardi-Gras, les typiques Danças de Carnaval (danses du Carnaval) sont une manifestation singulière de théâtre populaire. Durant trois jours, les habitants de Terceira sortent dans la rue oú fréquentent les salons pour ne pas perdre une miette des « danças » ou « bailinhos ».
Au mois d’août, Praia da Vitória présente une affiche riche en évènements et en propositions irrésistibles : les Festas da Praia (Fêtes de Praia) proposent des courses de taureaux, des expositions, des défilés, une foire gastronomique, des concerts et des évènements sportifs nautiques.
Début septembre, les Festas da Vinha e do Vinho (Fêtes de la vigne et du vin) animent Biscoitos, village de tradition vinicole. La tradition tauromachique est ancestrale à Terceira, qui conserve plusieurs ganaderias en activité. La saison taurine dure généralement de mai à octobre, avec des événements organisés à date fixe et d’autres spontanés.
Graciosa
Classée Réserve mondiale de biosphère par l’Unesco, l’île Graciosa est la plus septentrionale des cinq îles qui forment le groupe central de l’archipel des Açores.
Blanche comme ses moulins
La présence de moulins à vent aux coupoles rouges d’inspiration flamande, témoins de l’abondance des céréales en d’autres temps, est caractéristique de l´île.
Pittoresque comme ses paysages
Au Monte Nossa Senhora da Ajuda, vous aurez une agréable vue panoramique sur Santa Cruz, la partie nord/est de l’île. Au sommet, vous pourrez contempler trois chapelles consacrées à Saint Jean (João), à Saint Sauveur (Salvador) et à Nossa Senhora da Ajuda. Cette dernière constitue l’un des meilleurs exemples « d’architecture religieuse fortifiée » aux Açores. La « Casa dos romeiros », destinée à accueillir les pèlerins, lui est annexée. Vous pouvez soit y accéder en voiture par une route en sens unique soit à pied par un chemin de traverse. Vous pourrez également apercevoir une ancienne arène cachée dans la végétation à son sommet.
Sucrée comme ses pâtisseries
S’il est un produit caractéristique de l’île, ce sont bien les pâtisseries qui ont adopté le nom de l’île : les Queijadas da Graciosa . Autrefois appelées « Covilhete de Leite », elles s’inspirent d’une recette centenaire, et étaient régulièrement confectionnées par toutes les femmes de l’île et présentes lors de fêtes et réunions de famille. Elles sont souvent servies en dessert avec un digestif. De nos jours elles sont essentiellement confectionnées à Vila de Praia et sont connues sur l’île comme Queijadas da Praia.
